El Brasil va patir molt més del que s’esperava, però va trobar el premi en l’últim sospir per derrotar el Japó per 2-1 i avançar als vuitens de final del Mundial 2026. Un gol de Gabriel Martinelli al minut 95 va evitar la pròrroga i va culminar una remuntada molt treballada de la selecció de Carlo Ancelotti, que va tornar a demostrar capacitat de reacció en un partit de màxima exigència.
La selecció japonesa va confirmar des de l’inici per què havia arribat a les eliminatòries com un dels equips més incòmodes del torneig. Ordenada, intensa i disciplinada en defensa, va aconseguir reduir els espais per a Vinícius Júnior i Matheus Cunha, obligant el Brasil a moure la pilota amb paciència i sense trobar gaire profunditat durant la primera meitat.
El pla asiàtic va trobar recompensa al minut 29. Kaishu Sano va interceptar una passada errònia de Danilo en camp brasiler, va conduir amb decisió fins a la frontal de l’àrea i va sorprendre Alisson amb un xut potent i ajustat que va desfermar l’eufòria entre l’afició japonesa desplaçada a Houston. El gol va reforçar encara més la confiança del conjunt dirigit per Hajime Moriyasu, que va tancar el primer temps defensant amb un rigor enorme i concedint ben poques ocasions clares.
El Brasil va tornar del descans amb una altra actitud. La pressió va ser més alta, la circulació va guanyar velocitat i les centrades laterals van començar a aparèixer amb més freqüència, una modificació tàctica impulsada des de la banqueta per Carlo Ancelotti. El canvi d’escenari va acabar decantant el partit.
L’empat va arribar al minut 56. Després d’una centrada precisa de Gabriel Magalhães, Casemiro es va imposar per dalt a la defensa japonesa i va rematar de cap al fons de la xarxa per tornar la igualtat al marcador. El veterà migcampista, que poc abans havia desaprofitat una ocasió molt clara, es va convertir en el símbol de la reacció brasilera.
Amb l’empat, el Brasil va assumir definitivament el control. Vinícius Júnior va estar a punt de culminar una brillant acció individual, però el porter Zion Suzuki va desviar el seu xut al pal en una de les intervencions més espectaculars de la nit. El Japó resistia amb un enorme sacrifici i el partit semblava encaminat cap a la pròrroga.
Tanmateix, quan el rellotge ja havia superat el temps afegit, va arribar el desenllaç que buscava la selecció sud-americana. Bruno Guimarães va trobar un espai entre línies i va filtrar una passada precisa per a Gabriel Martinelli, que va definir amb serenitat per establir el definitiu 2-1 al minut 95. El gol va provocar una explosió d’alegria a la banqueta brasilera i va evitar trenta minuts més de desgast físic.
El Brasil va segellar així una classificació molt treballada, construïda des de la paciència i la insistència davant d’un rival que va tornar a demostrar l’enorme creixement del futbol japonès. Els cinc cops campions del món continuen el seu camí al torneig, mentre que el Japó s’acomiada amb l’amargor d’haver estat a tocar de la victòria més important de la seva història en una fase eliminatòria d’un Mundial.
